１．昼、味のれんにて

　「明日は、誕生日ですね」
　善行が箸を止めて、口を開いた。
　「…何で知ってる」
　舞は、ぶっきらぼうに答えた。
　「そりゃあ私の手元には、皆さんの資料がありますから」
　「それで？」
　善行は微笑した。

　「何が欲しいですか？」

　舞は耳まで赤くなった。
　「な、何…って、その…」
　「折角貴女と公認の仲になったのですから、何か特別なものを差し上げたいと思いましてね。どうせなら、貴女の好きなモノでも、と思ったのですが…」
　「…プレゼントなど…要らぬ」
　善行は怪訝そうな顔をした
　「何故です？」
　「今は戦争中であろう？物資も無いのに、そんな事をしていてはな」

　嘘である。

　その様な好意的なプレゼントなど今迄貰った事のない舞としては、言って貰えるだけでも相当に嬉しかったのだが、芝村としてのプライドから、少しだけ見栄を張ったのだ。
　だが、善行は気が付かないかの様に、残念そうな顔をした。
　「確かにそうですね。これは失礼をしました」
　簡単に引っ込められて、舞は軽い失望を覚えた。

　(そなたはそんな鈍い男ではない筈だろうが！)

　我知らず、箸の動きが早くなる。
　「どうしました？」
　呑気な声に、ムッとして返す。
　「…何だ？」
　「いえ、不機嫌そうな食べ方なので。何か気に触りましたか？」
　心底不思議そうな声に、むかついた声を出してしまった。
　「いや。何でもない」
　「とてもそうは見えませんが？」
　「何でもないと言っておろうが！」
　つい、大声を出してしまった。
　店内の客に見られて、思わず舞は下を向いた。
　「…何でもない。気にするな」
　「そうですか？」
　それでも余りに呑気な声に聞こえて、更なる怒りが浮かんでしまった。
　これ以上此処にいると暴れてしまいそうだ。
　舞は立ち上がった。
　「どうしたのです？」
　「帰る。親爺、此処に置くぞ」
　「舞さん？」
　鈍い恋人に罰のつもりで、無視する事に決める。
　お金をカウンターにおいて、舞は味のれんから立ち去った。


２．ハンガー発・16時

　「全く、あやつは、何を考えておるのだ！」
　舞は苛々とレンチを振り回した。
　頭の中が沸騰して、猛烈に熱くなっている気がする。
　「芝村が素直に感情を出すのは、憚られる場合もあるのだぞ！」
　ガン！
　スパナの先がぶつかって、士魂号の蓋に傷がつく。
　「それと察してくれれば良いものを、何他の者達の様に、あっさり真に受ける！」
　ガラン。
　立てかけていた工具が、舞の肘に当たって床に転がった。
　「あの、さ、芝村…」
　苦笑しながら、隣の速水が声を掛けた。
　「何だ！私は機嫌が悪いのだぞ！」
　「…見ればわかるよ」
　「じゃあ何の用だ！」
　「直す気、ある？」
　言われて舞は、改めて周囲を見渡した。

　「…」

　速水は、すまなそうな笑顔を向けた。
　「…一寸、休んできたら？」
　舞は一瞬、『馬鹿にするな！』と怒鳴りかけて、思い直した。
　流石に速水の心配りに気付いたからだ。
　午後の授業が終わって、だんだんハンガーには整備士が集まってきている。仮にも芝村を名乗る自分が、たかが恋愛で当たり散らす様を見せるなど、以ての外だ。
　「…済まぬ」
　速水に小さく謝って、士魂号の側を離れる。
　「いいえ、どう致しまして」
　返事をを返す速水に、ちょっぴり苦い表情がある事には、舞は気付かない。

　大股にフロアを抜け、二段飛びで階段を降りる。
　やはり気分はおさまらない。
　(大体なんだ。あんなにあっさりに引っ込める程度のものだったら、最初から提案などしてこなければ良いではないか！人を喜ばせておいて、簡単に失望させるとは、カダヤにあるまじき行為であろう？それを…)
　と、そこまで考えて、少し気に入らないロジックに思い当たり、慌てて訂正する。
　(いや。私は喜んでなど居ない。そんな『誕生日プレゼント』などという安易な事で喜ぶような、安っぽい人間だと思ったら大間違いだ。ふふん、恋人同士になれたからと言って、いい気になるなよ)
　思わず勝ち誇った笑みを浮かべる。
　それを見た整備兵の何人かが、一寸腰を引かしたが、当然舞は気が付かない。
　(原を相手にしていたりするような男だから、色んな経験を積んでいる事で多寡を括っているのやも知れぬが、私は芝村だからな。そうそう優しい顔などしてやるものか。フォションやトワイニングでは籠絡されないぞ？）
　ふと、デジカメ画像で見せて貰った、２匹の猫を思い浮かべる。
　(そうだな、あやつの家に居るとかいう、ふわふわしたもの２匹となら…考えてやっても良いな)
　へら、と舞の顔が緩む。
　小隊のデブ猫も悪くないが、あの２匹も悪くない。
　その表情を見た素子が、顔を引きつらせたまま、「無かった事無かった事」と呟いてPCに向かった事も、勿論舞は気付く筈もない。
　（そうだな。あの２匹が出てきたからと、簡単に許してしまっては面白くない。初めは気のない素振りを見せて、焦らすのだ。あやつめ、慌てるであろうな）
　脳内で焦って懇願する善行を見るのは痛快だった。
　（一寸ばかり長生きしていて、世慣れておるからと、いつもいつも主導権を握りおって…私とて子供ではないのだぞ？我が力を思い知るが良い）

　そう思うのが既に子供的思考なのだと、本人は気が付いていない。

　只でさえ大股歩きの舞である。怒りに任せて歩くと、スピードも層倍だ。
　いつしかハンガーの裏手を抜けて、校外に出ていた。
　只の休憩でハンガーの外に出た筈が、既に本人は忘れている。

　と。

　どぶ川べりのたもとに、背の高い男女の姿が見えた。
　男の背中に見覚えが、あった。
　女が小杉と判った途端、舞の頭は沸点に達した。

　（お、おのれー！わ、私という者がありながら、こんな処でこそこそとー！）

　怒りの余り、駆け寄ろうとしたその時だった。
　「！」
　足が何かに取られて、大きく滑る。

　いや、取られると言うより引っ張られた様な感触。

　舞は無様にも、仰向けに転倒する事となった。
　しかも、受け身も取れないまま。

　(し、芝村ともあろうものが！)

　眼に入る青空に切歯した瞬間、激しい衝撃が後頭部を襲う。

　「舞さん？！」
　「すまん、芝村！」
　「舞サン！大丈夫デスか！」

　三人の叫びが耳に−三人？
　「芝村、えらい剣幕だったばい！」
　(…中村、か…)

　そのまま舞は、気を失った。


３．深夜の官舎

　「…ん」
　舞は、ゆっくりと目を覚ました。
　何やら、違和感のある匂いと、見慣れない風景が、眼に入る。
　「気が付きましたか」
　聞き慣れない男の声を間近に聞いて、思わず飛び起きる。
　「う…」
　軽い目眩が襲って、思わず布団に突っ伏した。
　「まだ無茶は無理ですよ。楽になる迄大人しく寝ていて下さい」
　その声音が、己の恋人の言葉と気が付くのに、少し時間が掛かった。
　「善行…」
　自分のものとは思えない、弱々しい声が出た。
　心配そうな表情が、すぐ側にある。
　「此処は私の家です。未成年の少女を連れてくるのもどうかと思ったのですが、状況は一刻を争う様な気がしましたので。先程まで衛生官にも来て貰っていたのですが、軽い脳震盪の診断が出たので、一旦帰って貰いました」
　「…済まぬ」
　言葉に従って、再び横たわる。
　気が付くと、上着は脱がされ、リボンはほどかれていた。ポニーテールも解いてあるし、ブラウスの胸元と、キュロットのウエストは緩めてある。
　何という格好だろう、と思った途端、身体中が俄に火照った。
　顔が赤くなるのが自分で判る。
　「まだ、痛みますか？」
　言うなり善行の掌が、舞の後頭部に、そっと触れた。

　思った以上に大きく、冷たい手。
　だが、とても心地良い、感触。

　「…！」
　触られた瞬間、どきりとして、身体をもぞもぞさせてしまった。
　「すみません！…痛かったですか？」
　「い、いや…何ともない」
　触った時と同様に、男の手が、そっと離れる。
　「…そんなに腫れてはいないみたいですね。よかった」
　簡単に離れた、その手に若干の名残惜しさを感じている自分に、驚く。
　「…無造作に触ってすみません」
　自分の緊張を見て取ったらしい、すまなそうな声。
　「…よい」
　そう答えるのがやっとな位、恥ずかしさが増していた。
　「その…み、見たのか？」
　「はい？」
　「その…わ、私の…」
　全部は言えなかった。
　だが、善行はそれだけで察したらしく、微笑した。
　「いいえ。服を緩めたり脱がせたりしたのは全て衛生官です。私は、布団を敷いただけで、何も」
　「そうか…」
　安堵と共に、失望感を感じている自分に、また、驚いた。
　(ど、どうしたというのだ、私は…)
　そんな舞を、善行はしばらく見下ろしていたが、不意に立ち上がった。
　「今日は、そこで寝て下さい。私は学校にでも、泊まりに行きますよ」
　俄に不安を感じて、舞は顔に掛けていた布団をはねのけた。
　「だ、だが」
　善行は柔らかく微笑している。
　「私が気になって眠れないのでしょう？良いですよ。他ならぬ大切な貴女の為に、今日は此処をお譲りします」
　嫌だ。行くな。
　恥ずかしさより、居て欲しい気持ちが勝った。
　「ま、待て！」

　自分でも吃驚する程、大きい声が出た。
　善行の挙動が止まる。
　恥ずかしさが増したが、勇気を総動員して、願いを口に出す。
　「…た、大切だ、と言うのなら…こ、此処にいるがよい」
　「ですが…」
　「そなたと共に居たいのだ！」
　煮え切らない男に焦れて、つい、叫んでしまった。
　顔から火が出そうだ。
　「！」
　善行が驚きの表情を浮かべる。
　「舞さん…」
　「い、いや…その…」
　二人の目が合った。
　そのまま、吸い寄せられるように、二人の顔が近付く。
　舞は、目を閉じた。
　静かに、優しい口づけが、為される。
　再び目を開いた時、優しい瞳が間近にあって、心が落ち着いた。
　「…行くな…私を、置いていかないでくれ」
　今度は、素直に言葉が出た。
　「はい」
　「し…芝村らしからぬ言葉と、笑うか？」
　「いいえ」
　男の手が、愛おしむ様に、舞の額のほつれ毛を払った。
　「私の前では、弱音を吐いても良いのですよ…舞」

　とくん。

　舞、と呼ばれた瞬間、身体の奥の何かが、疼いた。
　激しい動悸と共に、強烈に、彼が欲しい、と思った。

　我知らず、男の身体の方に、手を伸ばしていた。

　「…どうしました？」
　「側へ…」
　出来得る力で、その身体を抱いて、自分から口付ける。
　再び、舞、と呼んでくれる声の柔らかさに、心が揺れる。
　震える声で、精一杯の願いを、口にした。
　「…好きに、してくれ…忠孝」
　善行の目が、見開かれ、静かな微笑になる。
　「わかりました」


４．夜明けにお茶を

　次に目が覚めたのは、明け方だった。
　後頭部の鈍い痛みは消えていたが、全身に別種の疲労感が残っている。
　そして、下半身の異物感は、まだ消えていなかった。
　舞は、昨夜を思って、頬を染めた。
　「目が覚めましたか？」
　どきりとして、声の方を向く。
　昨夜舞の処女の証を奪った男は、すっかり身支度を整えて、何かを乗せたトレイを持って立っていた。
　その顔を見ただけで、昨夜の所行が次々思い出されて、すっかり恥ずかしくなってしまった。
　「…早いのだな」
　恥ずかしくてまともに顔が見られない分、口調がぶっきらぼうになった。
　「ええ、今日は特別ですから」
　穏やかな答えと共に、トレイがそっと枕脇に置かれた。
　「起きられますか、舞」
　「…ん、ああ」
　芝村では当たり前な筈の、名前を呼ばれるという行為が、とても特別に感じられる。
　他人行儀の様な、さん付けが無くなった所為だ、と気付いた。
　「じゃあ私は、仕事があるので出ます。朝食と此処のカギは此処のトレイに乗ってますから、身体と相談しながら登校するようにして下さい。出るなら戸締まりをお願いしますね」
　善行は軽く舞の額に口付けた。
　「昨日は可愛かったですよ」
　「な…！」
　善行は笑いながら出ていった。
　舞は、置いて行かれた事に一抹の寂しさを感じながらも、不思議な程の充足感をも感じて、ゆっくりと起きあがった。
　身体を交わしただけだというのに、この、満ち足りた安心感は何なのだろう。
　全身を包む、穏やかな、夢心地の、何か。

　「フ…」

　だが、何時までも浸ってる訳にはいかない。
　布団から立ち上がった時、シーツに残る、赤いものが眼に入った。
　間違いなく、昨夜の行為の、跡。
　す…と身体に蘇る、男の手の痕跡。
　それは、甘酸っぱい痛みを伴う、ある種幸せな、快楽の記憶。
　舞は、頬に軽く両手を当てて、目を閉じた。

　身支度を整えてから、トレイのかぶせを外してみる。
　ティーバッグを無造作に入れたマグとポットに、トーストと目玉焼き、そして少し大きいシール容器が乗っていた。
　(ティーバッグか…)
　茶葉から入れる紅茶など、今は高級嗜好品だ。幾ら善行が上級将校でも、なかなか手に入るものではない。それに、あの男がコーヒー党なのは知っている。判ってはいたが、こうも無造作にティーバッグで出されると、紅茶好きとしては、かなり失望せざるを得なかった。
　その分、ターンオーバーの目玉焼きが、妙に綺麗に盛られているのに感心する。
　どこで覚えたものか、黄味を潰す事なく器用に作り上げていた。
　(意外な才能だな…)
　何やら知られざる一面を発見した様で、舞は一人ほくそ笑む。

　と、シール容器の蓋に、メモが貼ってあるのに気付いた。

　「？」
　見ると、以前貰ったラブレターと同じ几帳面な筆跡で、

『私のお手製です。貴女の口に合うかどうかわかりませんが、お早めにどうぞ』

　と書いてある。
　容器を触ると、ひんやり冷たい。
　「何だ…？」
　首を傾げつつ、シール蓋を開けてみた。
　「！」
　容器の中には細かいドライアイスが敷き詰められ、真ん中に小さなガラスの器が収められていた。

　その、器の中に、少し溶け掛けた、薄茶色のアイスクリームが載っている。

　その爽やかな香りは、口にする迄もなく、その種類を明確に伝えていた。
　「…紅茶か！」
　舞は善行の達者さ加減に、舌を巻いた。

　ドライアイスの隙間に、またメモが挟まっていた。
　舞はそれをつまみ上げて、眺める。

「思い出を有り難う。Happy　Birthday　MyDear　Princess」

　「…やってくれる」
　単純に紅茶を渡すのは面白くないと思ったのだろうが、一体何処から材料を調達したのかから考えると、そら恐ろしい位である。あの男の事だから、大分以前から綿密に計画を立てていたに違いない。小杉か中村辺りからレシピを貰ったのかも知れないが、それにしても、アイスクリームとは。

　(…と、言う事は、昨日のアレは全てワザとか！)

　初めから、こちらの反応を探る為だけにやったとしか思えない。
　少しムッとしたが、その香りには抗い難く、舞は一匙すくって、口に運んだ。
　舌の上でホロリと溶けて、サッカリンでは味わえない、涼やかな甘みが広がる。
　これはそのまま、今の幸せの、甘みだ。

　舞は、静かに笑った。

　「あやつには、敵わんな」

−終劇−

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